Algunas curiosidades de un grupo de técnicos trabajando sobre un banco de semillas
John Adams es el hombre que se encarga de considerar las cosas de naturaleza técnica. Con muy posiblemente el mejor trabajo en el banco de semillas, que es responsable de encontrar e inventar soluciones de tecnología para la recolección de semillas, procesamiento y almacenamiento, así como velar por el termostato para comprobar que el personal no se congelan y las semillas no lo hacen descongelar. Su banco de trabajo es una mezcla de ambos objetos extraños y familiares. Tarros de muchos tamaños diferentes, algunos vacías, algunas semillas que contienen semillas de sílice, u otros artículos indeterminados, dominan el espacio, pero en lugar de ellas se encuentran otras curiosidades como un cazador de polillas y un calcetín usado, así como las cosas que no faltarian en cualquier cocina como papel de envolver y sal de mesa.

Con una mesa así, el hombre es, sin duda un genio, por lo que con frecuencia busco su consejo (y le pido que suba la calefacción). Deseando escuchar de primera mano la información, y que tengo poca paciencia para leer hojas de información técnica, este post pasa en algunos de la sabiduría de John en soluciones de secado con poco gasto.

¿Por qué la necesidad de soluciones de baja tecnología en el primer lugar?.

Dejando a un lado el Ártico y la Antártida, las plantas crecen prácticamente en todas partes en este planeta. Debido a los cambios en el uso del suelo y el clima durante los últimos cientos de años, las plantas están más amenazadas que nunca y están en necesidad de conservación. Con los bancos de semillas se consigue una  forma de proteger la biodiversidad vegetal y, debido a la increíble capacidad de las semillas para mantenerse vivas hasta que las condiciones son óptimas para el crecimiento, las semillas pueden permanecer viables durante cientos de años, cuando se conservan secas y congeladas. El Banco de Semillas del Milenio tiene algunos de los mejores equipos para limpieza, secado y procesamiento de semillas. Sin embargo, no es una de las unicas soluciones de bancos de semillas de baja tecnología disponible. En algunos casos es  mejor utilizar soluciones de baja tecnología porque son más simples, más fácil y más rentable que utilizando maquinas complejas.

Existen varias soluciones de baja tecnología para el secado de semillas. Algunos incluyen el carbón, que, después de ser climatizado se convierte en un desecante (es importante para que el carbón se enfríe primero, aunque las semillas tostadas sólo son buenas para comer!). También son eficaces otros tales como arroz seco. Utilizar sílice es una opción popular debido a que algunos clases como  las conocidos como ‘indicadores de gel de sílice’, cambian de color para mostrar la cantidad de humedad que han absorbido de la atmósfera circundante. La química en el gel de sílice se llama violeta de metilo y es de color verde oscuro cuando están húmedos y naranja cuando se seca.

Ser capaz de medir el contenido de humedad de las semillas es muy útil ya que puede determinar cuando las semillas están listas para su almacenamiento y cuando necesitan más tiempo para secarse.

El uso de sílice como un desecante

Los bombos azules utilizados por el Banco de Semillas del Milenio y los socios en la adaptación de la agricultura al proyecto del cambio climático son una solución de baja tecnología que utiliza la sílice para secar semillas. Estos recipientes de capacidad de 60 litros, junto con sus contenidos, son el perfecto kit de secado de semillas portátil, ideal para cuando estás fuera en un viaje y no tienes las instalaciones de un banco de semillas cerca.

Iniciar temprano el proceso de secado ahorra que las semillas se pongan con moho y también se ha demostrado científicamente que va bien para para prolongar la viabilidad de las semillas una vez que entran en el almacenamiento a -20 ° C. Sin duda, la larga vida útil de muchas de las semillas en el Banco de Semillas del Milenio se puede atribuir al adecuado manejo post-cosecha y a obtener las semillas secas a una humedad relativa del 15% tan pronto como sea posible después de que hayan madurado.

Ahora, para algunos tecnicismos: Los tambores azules se llenan de dos décimas con una mezcla de perlas de sílice claras y con los indicadores. El color de las perlas se indica más claramente cuando se mezcla con granos claros que cuando se utiliza solo. (Por cierto, también se ve más bonito.)

La violeta de metilo en los indicadores de silice debe ser de color naranja para indicar que la sílice está seca y que sus poderes de desecación están al máximo. A continuación, tomar la malla enrollada y enterrar el extremo inferior verticalmente en la sílice. La malla actúa como un soporte para las bolsas de semillas que se pueden enganchar en él. Esta disposición tiene la ventaja de que las semillas se mantienen suspendidas en el aire y pueden secarse más rápidamente. Las bolsas de semillas están hechas de tela o papel y son transpirables, que es crucial para la sílice para haga su trabajo con eficacia. Ahora todo lo que tiene que hacer es poner la tapa sobre el tambor, sellar con fuerza, tomar una taza de té y luego continuar con su recolección de semillas. Con un objetivo de 20.000 especies que se reservarán para el año 2020 no hay tiempo que perder!

Después de algún tiempo (más pronto o más tarde dependiendo de la cantidad de humedad de las semillas) la sílice debe empezar a cambiar de naranja a verde, indicando que se ha absorbido la humedad del aire en el recipiente y, por tanto, de las semillas, dejándolos más seco que que estaban al principio. Si sus semillas están lo suficientemente secas puede sellar-las en un paquete de papel de aluminio para evitar que se reabsorba más humedad de la atmósfera. Para iniciar el proceso de nuevo simplemente seca la sílice en un horno de manera que se vuelve naranja de nuevo. Normalmente, la sílice seca las semillas a alrededor de 25% de humedad relativa, que es bastante bueno para un trabajo de baja tecnología. Una vez que están en una habitación seca se secan a 15% de humedad relativa que es óptima para el almacenamiento a largo plazo.

Una forma fría de baja tecnología para saber cuándo sus semillas estan lo suficientemente secas para que no se queden con moho

Llene una mitad de tarro de cristal con una mezcla de sal común y las semillas que desee probar. Dejar durante 20 minutos y luego agitar el frasco suavemente. Si las semillas están secas la sal se cae al fondo y si las semillas están húmedas la sal se pega a las paredes del vaso, en cuyo caso se necesitarán más secado.

El uso de sílice para evaluar el contenido de humedad de las semillas

Las semillas en el congelador a -20ºC han pasado por el proceso de limpieza y secado y están selladas en envases herméticos para evitar que la humedad entre. Algunas semillas se guardan en frascos pequeños, varios de los cuales son ubicados en frascos más grandes, que luego se guardan en frascos aún más grandes (un poco como muñecas rusas).

Esto no sólo maximiza el espacio de almacenamiento, sino que tambiénhay menos posibilidad de que cualquier aire húmedo llegue a las semillas. Cada uno de los vasos de la bóveda tiene una pequeña bolsita de gel de indicador de sílice en su interior. Cuando la sílice comienza a cambiar de naranja a verde oscuro significa que el sello se ha roto y la humedad se ha metido dentro. Entonces se han de llevar las semillas de nuevo a la habitación seca y prepararlas para el congelador una vez más.

(traducido de http://www.kew.org)